La tradizione musicale scritta, prima del 1550, interessa con ampia prevalenza la musica vocale.
Le prime testimonianze scritte di musica strumentale riguardano brani vocali adatti alle danze.
È nel corso del Cinquecento che si realizza il graduale affrancamento della musica strumentale da quella vocale.
Mancano, in genere, prescrizioni esatte sugli strumenti da impiegare, ma l'indeterminatezza non è assoluta: le associazioni tra strumenti rispondono a norme estetiche ben precise.
Sinché è legata alla funzione coreutica, la musica strumentale per danza può consistere nella semplice annotazione di elementari schemi ritmico-armonici, regolari e ben definiti, sottoposti in sede d'esecuzione a elaborazioni estemporanee.
Ben presto si consolida l'usanza di accoppiare le danze secondo una precisa successione, alternando a una danza lenta di tipo binario una veloce di ritmo ternario.

Le principali novità del Cinquecento in campo musicale furono:

• le doti di grande equilibrio e di grande regolarità acquistate dalla struttura musicale;
• la progressiva affermazione dei nostri modi "maggiore" e "minore";
• il semplificarsi del contrappunto in nome dell'ARMONIA; in altre parole le varie voci, che nel contrappunto venivano sapientemente intrecciate, tendono ora a raccogliersi in ACCORDI; se pertanto nel contrappunto tutte le voci avevano la stessa importanza e nessuna doveva prevalere sulle altre, ora invece, per effetto degli accordi e dell'armonia, la voce più acuta tende a spiccare e le altre si limitano a funzione di sostegno.
• l'uso degli strumenti acquista sempre maggiore importanza; sino ad allora le composizioni erano state prevalentemente vocali e gli strumenti si erano al massimo limitati a "raddoppiare" le voci, cioè a ripetere le stesse note; ora invece incominciano a diffondersi composizioni espressamente concepite per gli strumenti, in particolare per l'ORGANO e per il LIUTO.